Graphic Interchange Format (GIF) praktično je sinonim za kratke, ponavljajuće animacije, ali njegovi korijeni sežu u vrijeme prije modernog weba kada je služio za prikaz običnih slika. 

Steve Wilhite počeo je rad na formatu GIF u ranoj 1986.

On je radio kao programer za Compuserve, prastaru online uslugu koja je služila za online pregled stanja na berzi i posjećivanje foruma putem starih modema s kojima smo se na internet spajali preko kućnog telefona.

Wilhite je htio riješiti dva ključna problema. Prvi je stvaranje univerzalnog grafičkog formata koji funkcioniše na svim tada prisutnim platformama: Apple-u, Atari-ju, Commodore-u, IBM-u i Tandy-ju.

Compuserve je u to doba koristio drugi format za grafiku pod imenom NAPLPS, ali Wilhite je bio uvjeren da se radilo o prekompleksnom sistemu za najširu primjenu.

Njegov cilj bio je napraviti format koji radi na svim uređajima.

Odlučio je zasnuje GIF na protokolu za kompresiju pod imenom Lempel-Ziv-Welch, odnosno LZW. 

Prvu verziju GIF formata završio je u maju 1987, a Compuserve ga je počeo koristiti svega mjesec dana nakon toga.